La empresa de turismo espacial Virgin Galactic anunció el lunes que reanudará los vuelos con una misión este mes, la primera en casi dos años, y el lanzamiento de viajes comerciales en junio.
La misión Unity 25 tendrá lugar a fines de mayo con cuatro empleados de la compañía a bordo, dijo Virgin Galactic, que fue fundada por el multimillonario británico Richard Branson, quien participó en el último vuelo espacial de la empresa en julio de 2021.
“Unity 25 es la evaluación final del sistema completo de vuelo espacial y la experiencia de los astronautas antes de que se abra el servicio comercial a fines de junio”, dijo Virgin Galactic en un comunicado.
Unity 25 será el quinto viaje de la compañía al espacio, definido como 80 kilómetros sobre el nivel del mar.
A diferencia de otras compañías que usan cohetes de lanzamiento vertical, Virgin Galactic usa un avión de transporte que despega de una pista, gana gran altitud y lanza un avión propulsado por cohetes que se eleva al espacio antes de regresar a la Tierra.
El tiempo total del viaje es de 90 minutos, y los pasajeros experimentan unos minutos de ingravidez en la cabina del avión espacial.
Los vuelos de Virgin se lanzan desde Spaceport America en Nuevo México.
La tripulación de la misión Unity 25 estará compuesta por dos hombres y dos mujeres: Beth Moses, que ha participado en dos vuelos anteriores de Virgin Galactic, Jamila Gilbert, Chris Huie y Luke Mays, que pasó varios años entrenando a los astronautas de la NASA.
También se asignan dos pilotos a la nave nodriza y dos a la nave espacial.
El primer vuelo comercial, Galactic 01, incluirá pasajeros de la Fuerza Aérea Italiana.
El programa espacial Virgin Galactic ha sufrido años de retrasos y un accidente en 2014 en el que murió un piloto.
Virgin Galactic ha vendido 800 boletos para futuros vuelos comerciales: 600 entre 2005 y 2014 por $200 000 a $250 000 y 200 desde entonces por $450 000 cada uno.
Virgin Galactic compite en el negocio del turismo espacial con Blue Origin, del fundador de Amazon, Jeff Bezos, que también ofrece vuelos suborbitales cortos y ha enviado a 32 personas al espacio.
Sin embargo, los cohetes New Shepard de Blue Origin han estado en tierra desde un accidente de septiembre de 2022 que ocurrió poco después del despegue de Texas en un vuelo sin tripulación.
Blue Origin dijo en marzo que esperaba reanudar los vuelos pronto.
